Fondista excepcional, dueño de piernas de acero y corazón de oro, Juan Gau escribió uno de los capítulos más exquisitos de la historia del atletismo de Olimpia. Desde su Trinidad natal llegó a Montevideo en su infancia para internarse en el Consejo del Niño. Allí aprendió a hacerse hombre y a volcarse a su máxima pasión: correr. Con inagotables energías, siempre tuvo ganas de pelear las maratones, tanto como la vida que se le oponía tan brava. Y le ganó a todos con sus piernas y como ser humano, porque fue hombre de corazón gigante. En 1937, cuando tenía 14 años, comenzó a correr por el Consejo del Niño y con éxitos avanzó por las calles de Montevideo, hasta que Albérico Passadore lo incorporó a Olimpia, a donde llegó a fines de la década de 1930. Entonces con las las rojas en el pecho comenzó a acumular títulos en 3.000, 5.000 y 10.000 metros, en media maratón (21 kilómetros) y en maratón. En la década de 1940 ganó cuatro años consecutivos la Corrida de Fogueiras, denominada así porque a través del trayecto por las calles de San Pablo y Río de Janeiro debían sortear diversas barreras de fuego. También fue primero en la prueba XV do Novembre en las calles cariocas y en la Travesía de las Américas. En 1950 ganó La maratón de los barrios, organizada por la revista El Gráfico. El día que alcanzó la gloria corrió junto a otros 569 ateltas. Llegó con 300 metros de ventaja sobre el Argentino Delfo Cabrera, campeón olímpico dos años antes.